在众多的野菜之中，马兰以其营养丰富，味道鲜美而受人喜爱。其营养成份除蛋白质、脂肪、碳水化合物外，还含有较丰富的无机盐和维生素。每100克马兰中含钙145毫克、磷69毫克、铁6.2毫克、钾513毫克，都超过菠菜，且马兰较菠菜草酸含量低，钙、铁吸收好。此外，维生素A含量与胡萝卜相等，维生素C含量与柑桔类水果相近。
马兰既是佳蔬，又可入药，具有明显的食疗作用。传统医学认为，马兰性味辛凉，有清热解毒、明目、凉血止血、利尿消肿的功效，主治咽喉肿痛、痈肿疔疮、淋浊等症。如将马兰150克与鸭蛋同煮，煮至鸭蛋呈黑色，吃蛋喝汤可治鼻衄、牙龈出血、吐血等；马兰根研末敷伤口或新鲜马兰叶洗净捣烂敷伤口可止血。明代李时珍在《本草纲目》中对马兰十分推崇，指出“春夏取生，秋冬取干者，不用盐醋，白水煮食”，可治痔疮。近年，更有用马兰来治疗传染性肝炎和菌痢的，均有良效。
马兰之所以对多种疾病有益，源系马兰的挥发油中含有乙酸龙脑脂、甲酸龙脑脂、酚类、二聚烯等多种化学成分。有人认为，马兰的作用与中药板兰根相似，且在某些方面要超过它。如板兰根味苦，而马兰不苦。
马兰的吃法简单，可清炒、凉拌、汤菜、制馅，甘香鲜美，苏南地区制作的“马兰头拌花生米”别有风味。