耳朵疼痛最常见的原因是发炎。包括两种：一是外耳道炎即耳疖肿，另一个是急性化脓性中耳炎。这两种耳痛都较剧烈，严重时可以影响睡眠，但是这两种疼痛的性质又有所不同。耳疖引起的疼痛因发病的不同时期可表现为持续性痛和跳痛。用手触压外耳道周围，张口和咀嚼运动时疼痛加重。疖肿化脓破溃后，耳痛迅即消退。而急性化脓性中耳炎引起的耳朵疼痛，疼痛部位在耳道深部，外边的触压和咀嚼运动对它无明显影响，只是在吞咽、打哈欠或擤涕时耳痛加重。由于咽鼓管连通鼻咽部和耳内的鼓室，当发生上呼吸道感染如急性鼻炎或鼻窦炎时炎症便经咽鼓管进入中耳引起成年人的急性化脓性中耳炎。成人的咽鼓管长3.5～4.0厘米，其作用是保持鼓室内的气压相等，以维持鼓膜内外压力的平衡。因此，鼻炎期间鼻分泌物增加影响鼻呼吸时，或在游泳期间鼻腔进水时，要擤出分泌物或水而用手捏住双侧鼻孔用力向外擤，最容易把分泌物挤压到中耳里去。正确的擤鼻方法是：只压着一侧鼻孔，轻轻擤出对侧鼻内的分泌物，然后再换压另一侧鼻孔，轻轻擤出对侧鼻内的分泌物。如果鼻腔不能通气，不可勉强擤鼻，更不能不加限制地加大擤鼻气力，否则会把分泌物吹挤到中耳里去。
耳周神经痛也是耳痛的原因之一。神经痛表现为阵发性的，如针刺样的剧痛，触压不加重，耳检查外观无任何异常发现。对于持续性耳痛、顽固性耳痛应提高警惕，这可能是恶性肿瘤的一个表现。
还有一种反射性耳痛，多见于咽部疾病，例如扁桃体周围炎、咽部溃疡、咽部肿瘤、智齿周围炎等。