自从吹起辣椒减肥风后，辣椒的营养与保健价值再次引起人们的关注。到底吃辣椒对身体有益还是有害？辣椒具有保健上的功效吗？不妨听听专家学者的意见。
前阵子，日本上班族吹起一阵辣椒减肥风，认为在食物中加入大量辣椒，能减轻体重，达到减肥的效果。这股辣椒减肥风的吹起，是由于日本科研人员有研究显示，食物中加入辣椒会提高人体的新陈代谢，从而加快热量的消耗，使到体重减轻。
随着辣椒减肥风的兴起，辣椒的营养与保健价值再次引起人们的关注。最重要的一点是，吃辣椒对身体究竟有益或有害？辣椒具有保健上的功效吗？
预防癌症及慢性病
美国夏威夷大学曾有研究显示，辣椒、胡萝卜等蔬菜中的胡萝卜素有可能在预防癌症上有重要作用。研究发现，许多喜欢吃辣椒的民族，如东南亚各国，以及印度等地罹患癌症的机率一般都比西方国家少。专家推测，辛辣的食物含有较多抗氧化物质，可预防癌症及其他慢性疾病。
也有证据显示，辣椒可用以降低低密度脂蛋白胆固醇（LDL）。因辣椒所含胡萝卜素同时也是强力抗氧化剂，可对付低密度脂蛋白胆固醇被氧化成有害形态。低密度脂蛋白胆固醇一旦被氧化，就会变成有害物质阻塞动脉。研究也显示，摄取含胡萝卜素食物愈多的人，较不容易罹患癌症和心脏病。
常用以治咳嗽感冒
医学界普遍认为，长久以来，红辣椒其实已被用以治疗咳嗽、感冒、鼻窦炎和支气管炎。
红辣椒中有种植物性化学物质称为“番辣椒素”，它能清除鼻塞。研究人员说，番辣椒素与一些药房出售的感冒药、咳嗽药很相似，而吃辣椒又比吃药物来得好，因为完全没有副作用。
专家也认为，辣椒除了可以使呼吸道畅通外，也可降低血液中的胆固醇。有实验显示，被喂食高剂量番辣椒素以及少量的饱和性脂肪时，能减少低密度脂蛋白胆固醇。
其他功效及禁忌
此外，红辣椒也有淡化血液的功效，德国研究人员发现，辣椒会借着增加血液凝结的时间来阻止血块的形成。换言之，能预防导致心脏病发作和中风。
专家认为，在饮食中长期摄取红辣椒，能强化个人对抗老化的能力。这是由于红辣椒营养非常丰富，它除了含有丰富的胡萝卜素外，一根红辣椒还大约含有5000个国际单位的维他命A，为每天需求量的百分之百，此外也含有超过100毫克的维他命C。这些丰富的抗氧化剂，能中和体内的有害氧分子自由基，借以保护身体。
有趣的是，过去医生会建议溃疡的人不应多吃辣椒，但前阵子有研究显示，红辣椒也许能预防溃疡的发生。因为番辣椒素能刺激具保护作用的消化液来保护胃部，以防止造成溃疡的酸液和酒精。
但在动物试验上，微量的辣椒能保护胃的粘膜，但是，大量的辣椒则容易伤胃，因为大量的辣椒已经破坏神经末稍的感觉，使到胃容易受到伤害。因此，医学界认为，辣椒的摄取若能适量，则对胃有好处，但是若摄取过量则未必有益。